Благодаря многим предметам одежды память о знаменитых в свое время людях сохранилась на века: например, плащ честерфилд или виндзорский галстук. Но кардиган хранит память о человеке, стойко ассоциирующемся с военным фиаско. Джеймс Томас Браднелл (1797-1868) был офицером британской армии, которого всю жизнь преследовал позор: своего воинского чина он лишился из-за халатности, а позже был судим Палатой лордов за дуэль. В 1854 году он воевал на Крымской войне и в результате целой череды недоразумений получил приказ возглавить самоубийственную атаку кавалерии на позицию русских пушек. Тогда погибли многие его подчиненные, но их доблесть в поэме «Атака бригады легкой кавалерии» воспел английский поэт Альфред Теннисон.
Браднелл также являлся и седьмым графом Кардиганом, и отчасти благодаря прославившей его кавалерской атаке его мягкий, плотный, отделанный мехом свитер с оплетенными пуговицами (который, как говорят, он носил, потому что мог с легкостью снимать, не испортив прическу) стал писком моды высшего света, хотя и произошел от традиционной одежды моряков XVII века. Свитер стали называть кардиганом, но Крымская война ввела в моду не только его: вязаный подшлемник балаклава получил свое название в честь ныне украинского города, возле которого и произошла памятная атака легкой кавалерии. Но в то время как за балаклавой закрепилась репутация головного убора злодеев, кардиган утратил свои военные корни и сейчас вызывает совсем другие ассоциации: камин и дедушкин наряд.
Ярче всего кардиган как одежду пожилых людей представили в рождественской телепередаче США (1977) «Маленький барабанщик» Дэвид Боуи и Бинг Кросби. Один выступал в стильном пиджаке и джинсах с манжетами, а второй – в рубашке с открытым воротом и сером кардигане от компании «Слэзенджер» (Slazenger), хотя и без своей фирменной трубки. Но благодаря этому создалось неверное впечатление о кардигане, который может выглядеть и более стильно. Чемпион мира по боксу в супертяжелом весе 1926-1928 годов Джеймс Тани по прозвищу Джин, выходивший на ринг в кардигане с шалевым воротником, сделал его визитной карточкой настоящих мужчин, а в 1990-е лидер группы «Нирвана» Курт Кобейн с помощью гранжа вернул кардигану славу.
После Второй мировой войны индустрия мужской одежды начала неторопливо проводить черту между рабочим и выходным костюмами. Кардиган сочли неподходящим для работы, и он стал ассоциироваться с отдыхом. Особую популярность он завоевал на авангардном Западном побережье США и у интеллигенции Левого берега Парижа. Тяжелый вязаный свитер на молнии, иногда с шалевым воротником, считался популярной одеждой для загородного спорта.
Кросби был не единственной звездой эстрады той эпохи, кто носил кардиган. Его также обожали такие знаменитости, как Френк Синатра и Перри Комо, а благодаря их популярным телешоу этот свитер стал очень модным. Кстати, все трое любили гольф, и именно из-за этого вида спорта кардиган начал ассоциироваться со стильными и жизнерадостными людьми: легендарные гольфисты Джек Никлаус, Арнольд Палмер и Дэн Сандерс предпочитали свободные свитера из шерсти альпака с меховыми рукавами. Говорят, что Фрэнк Синатра только на вязаные вещи ежегодно тратил до 30.000 долларов в магазине «Кэньон Клаб» в Палм-Спрингс. Великий вокалист обожал рыжие кардиганы.
В 40-50-х годах кардиган становится более молодежной одеждой благодаря тому, что в американских колледжах ввели наградную буквенную систему: ученика, который достиг определенных успехов в учебе, командном виде спорта или на сцене, награждали синелевой буквой, как правило инициалом учебного заведения. Ее обычно нашивали на левый борт тяжелых кардиганов, как у персонажей популярного в 50-е телесериала «Счастливые дни» Ричи Каннингема и Потси. Также эти буквы пришивали и на школьные спортивные куртки из вареной шерсти, похожие на куртки бейсболистов с вырезом лодочкой и кожаными рукавами. После выпуска и кардиганы, и куртки становились предметами особой гордости.
